Actualmente, los lingüistas han clasificado aproximadamente 6.000 lenguas, con sus diversas variaciones, aunque el número total es difícil de calcular, porque de repente aparece o se tiene conocimiento de un nuevo idioma o dialecto que antes no era conocido.

Tenemos así una serie de factores que deben ser considerados, a fin de determinar el número de idiomas existentes, entre los cuales se pueden puntualizar los siguientes:

1. No existe un criterio universal, definitivo, que permita determinar si dos formas de hablar, compuestas por un nivel de inteligibilidad muta, deben ser considerados dialectos de un único idioma histórico o de dos lenguas diferentes.
2. Existen algunas áreas en el mundo que no han sido suficientemente estudiadas. No se puede precisar si los grupos sociales pequeños, existentes en una determinada localidad, hablan el mismo idioma o dialecto de un otro grupo social más importante. Ejemplo de este fenómeno lo encontramos en ciertas regiones del Amazonas, en el sureste del Tíbet, en Nueva Guinea, en el oeste de Nepal, en el norte de Birmania y en una de las islas Andamán.
3. A cada cierto tiempo se descubren hablantes de una lengua que se suponía estaba extinta, sea porque el número de hablantes es muy reducido, o porque fue asimilado por un grupo social más grande, o porque los hablantes de dicho idioma tienen miedo de expresarse en su idioma natural.

En función de este conocimiento, los estudiosos analizan cuál será la mejor forma de clasificar las lenguas existentes en el mundo, siendo una de estas la clasificación filogenética. Pero, aparte, también disponemos de la denominada clasificación tipológica, que se aplica a las estructuras presentes en una lengua, dejando de lado el aspecto histórico o su parentesco con otras lenguas. No podemos olvidar el efecto que ejerce sobre los estudiosos la denominada protolengua o lengua madre de la familia lingüística.

Es bueno entender de que no estamos hablando de cualquier elemento existente en el medio; estamos hablando de un elemento que es complicado de definir: la lengua. Este llega a ser un asunto tan complejo, que no es por nada que existen diversas corrientes lingüísticas que se enfrentan y se admiran al mismo tiempo.

Esas diferentes ramas de la Lingüística han dedicado significativas cantidades de horas, a fin de descubrir el fenómeno lingüístico por tras del hombre. En siglos pasados, la lingüística histórica, por ejemplo, clasificaba o estudiaba la influencia de la lengua en la sociedad, visto, claro está, desde un ángulo histórico. Esto llevó a varios errores, pero los fundamentos del estudio lingüístico estaban siendo colocados.

La metodología de estudio enfrentaba en ese tiempo serias deficiencias que han sido superadas a lo largo del tiempo. Gracias a Ferdinand de Saussure tenemos un conocimiento más ampliado de la Lingüística. No sin razón llegó a ganar el prestigioso título del padre de la Lingüística Moderna, al colocar las bases del Estructuralismo, y al mostrar que la lengua puede recurrir al método científico para confirmar sus tesis.

Esto nos induce a ver la importancia de engrandecer, por lo menos, algunos de los tantos personajes que dedicaron sus vidas a estudiar el fenómeno del habla, entre los cuales citamos, en orden secuencial, a: Alfredo Matus Olivier, André Martinet, Čestmír Loukotka, Claude Hagège, Edward Sapir, Émile Benveniste, Eugenio Coşeriu, Ferdinand de Saussure, Franz Bopp, George Lakoff, Henk Haverkate, Ignacio Bosque, Jacob Grimm, Joseph Greenberg, Leonard Bloomfield, Louis Hjelmslev, Lyle Campbell, Marianne Peronard, Merritt Ruhlen, Michael Halliday, Morris Swadesh, Nikolai S. Trubetzkoy, Noam Chomsky, Robert M. W. Dixon, Robert van Valin, Rodolfo Cerrón-Palomino, Roman Jakobson, Sergéi Stárostin, Teun van Dijk, Violeta Demonte, William Labov, Wilhelm Grimm.  Descargar audio

Ref.:

• http://www.ethnologue.com/world
• http://www.jacquesderrida.com.ar/restos/saussure.pdf
• David Crystal, The Cambridge Enclyclopedia of Language. ISBN 0-521-42443-7
• Moreno Cabrera, Juan Carlos. Lenguas del Mundo. Visor. Madrid. 1990. ISBN 84-7774-856-X.
• Moreno Cabrera, Juan Carlos. El Universo de las lenguas. Ed. Castalia. 2003.
• Moral, Rafael del. Diccionario de las Lenguas del Mundo. Ed. Espasa-Calpe, 2002. I.S.B.N.: 84-239-2475-0.